太空才是富豪们的终极梦想。

新华社7月11日消息，英国维珍银河公司创始人理查德·布兰森定于7月11日开启太空之旅，搭乘自家公司“团结”号太空船前往太空边界。如果一切顺利，他将成为第一名搭乘“自家”飞船前往太空的富豪。

据环球资讯闻消息，这是维珍公司首次全员满载测试太空飞行，飞上新墨西哥沙漠上空8.9万米处，体验4分钟的微重力状态。

布兰森（RichardBranson）与5名维珍银河（VirginGalactic）的员工，一起登上“团结号”（VSSUnity）火箭飞机。在天候允许下，“团结号”将于当地时间上午10时30分（北京时间晚间22时30分），由双机身的喷射母舰机“夏娃号”（VMSEve）搭载升空。

飞至1万米高度时，“团结号”将脱离母舰机，由火箭动力推助，以几近垂直方式飞升穿越地球大气层的外缘。

飞行顶点将在新墨西哥沙漠上空8.9万米处，机组员将体验4分钟的微重力状态，最后再滑翔降落地球。

这也让布兰森比同为亿万富豪的亚马逊创始人杰夫·贝索斯抢先一步进入太空，并成为第一个进入太空的商业航天企业创始人。而贝索斯将于本月20日搭乘旗下的太空探索公司蓝色起源公司（BlueOrigin）的“新谢泼德”号飞船前往太空。

四分钟失重状态

大众一般想像的太空航行，都是太空人乘搭火箭升空，进入太空后会在舱内或太空站内停留一段日子──这是过去数十年国营航太事业的常态。

然而，布兰森今次参与的太空旅行却不然。他和其他乘客搭火箭升空进入次轨道后，只会解开安全带，享受约四分钟的无重力状态，然后便会返回发射场。要知道，是次太空飞行只是进入次轨道，未有到达得以环绕地球轨道航行的高度，因此乘客不会在太空停留很长时间。维珍银河预计，这次旅程时间全长只有约90分钟。

若然布兰森今次成功升空，将会成为首位平民进入太空领域，同时亦是商业太空旅行正式投入服务的里程碑。

不过，今日布兰森的太空之旅，所冒受的潜在风险依然极高。早几天，布兰森接受媒体访问时更坦言，妻子对他今次旅程相当担心。妻子更已表明，若自己今次出现差池赔上性命，将不会出席葬礼。

不过，布兰森勇敢走出第一步，仍普遍获得外界赞赏。

太空旅行“三国杀”

太空旅行项目已成“三国杀”局面，除布兰森创办的维珍航空外，还有马斯克的SpaceX和贝佐斯的蓝色起源。

贝佐斯，亚马逊（Amazon）创办人，预计于今年7月20日乘坐旗下太空探索公司BlueOrigin升空，展开第一次太空旅行。

在亚轨道太空旅游领域，维珍银河的唯一竞争对手就是贝索斯的蓝色起源，因为埃隆·马斯克的SpaceX计划为乘客提供更远的旅程，目标包括国际空间站。

布兰森将比"老对手"贝索斯提前9天进入太空。图据《时代》杂志

由于被布兰森抢先一步，这让贝索斯很是不服气。他的太空探索公司蓝色起源称，布兰森的飞船"并不是真正的宇宙飞船"。

蓝色起源公司在其官方推特上发布了几张信息图，将其公司使用的飞行器与维珍银河公司使用的飞行器进行了比较，并骄傲地表示“我们的宇航员名字旁边没有一个星号”——意指维珍银河的飞行高度并未达到距地表公里的"卡门线"，而仅符合美国联邦航空管理局（FAA）规定的距地表80公里的"太空分界线"。

在相关推特中，蓝色起源还强调了该公司的飞行器拥有“太空中最大的窗户”以及对臭氧层“最小”的影响等优势。

▲蓝色起源将自己的飞行器与维珍银河飞行器进行比较，突出自身优势。图据蓝色起源

布兰森否认是在跟贝索斯竞赛，指自己早已与贝索斯通过电话，互祝对方旅程顺利，更期待在两人皆完成旅程后，与对方分享经验心得。

贝索斯将乘坐BlueOrigin的NewShepard火箭升空。NewShepard同样是可回收火箭系统。它与维珍银河团结号火箭最大不同之处，在于前者能够实现全自动化操作，惟后者仍需要至少两名机师控制飞行。

“暂时仍然很难评定这两种模式谁优谁劣。”太空工程专家MarkusGuerster向CNN表示。但若然必需选出一个「较安全」的太空飞行载具，他就会选BlueOrigin的NewShepard──因为它在过去总共15次的试飞测试中，均从未发生过致命意外。

另外一项不同之处在于：维珍银河团结号火箭到达太空的最高高度为距离地球表面80公里（这个高度已被NASA承认为外太空领域，但未被其他国家之太空总署承认）；而BlueOrigin的NewShepard将会到达距离地球表面公里的“卡门线”（Kármánline，这个高度以上是较为国际认可的外太空领域，惟国际法仍未有定论）。

有着宏伟太空梦的富豪当然不只布兰森和贝索斯。美国太空探索技术公司（SpaceX）创始人兼CEO埃隆马斯克就是他们的太空“强敌”，他的另一个引人