空中加油是一种为飞机进行空中补充燃料的技术，可以在飞行状态下完成加油，增加飞机的航程。这种技术在军事中尤为重要，战略轰炸机或运输机在执行超长距离作战任务时，无需降落就能补充燃油，可以节省宝贵的时间。现代空军体系中，空中加油机是必不可少的后勤设施，仅有美国、俄罗斯、中国等少数国家掌握。

软管加油是最常见、最古老的一种加油方式，早在年就由美国两架DH-48双翼机完成。它的原理非常简单，两架飞机在安全距离外保持匀速、同速、同向飞行，在相对静止的情况下完成抛管、对接、加油、脱离等一系列动作。这种加油方式的好处是成本低，无需专用加油机，普通运输机经过改装后即可胜任，能同时为2-3架飞机加油，是当前普遍采用的一种加油方式。

这种加油方式存在很大风险。加油机和受油机必须保持稳定，否则无法完成软管对接，还有可能造成机体损伤，甚至将软管吸入发动机。软管收放需要有足够的动力，避免受迎面气流的影响，还要有一定的张力，防止意外脱离。另外，加油机飞行员还要经过长达数年的严格训练，掌握高超的驾驶技术、对接技术和密集编队飞行技术，难度丝毫不比驾驶战斗机低。

上月，美国海军陆战队航空兵一架F-35B战机和一架KC-J加油机在训练中发生碰撞事故，F-35B严重受损，飞行员弹射逃生，KC-J加油机右侧2台引擎完全损毁，在飞行员操控下迫降。调查表明，当时这两架飞机在进行空中加油训练，采用的正是最危险的软管加油方式，在加油时遭遇迎面气流干扰，造成软管对接失败、飞机失控相撞。此次事故造成一架F-35B完全损毁、一架KC-J加油机严重受损，损失高达2亿美元。

软管加油如此危险，就没有安全一点的加油方式吗？早在二战时期，美国轰炸机队就发明了硬管加油方式。它的加油管是一根伸缩套管，可在液压作用下进行伸缩，顶端装有加油接嘴，还有一对小翼，可带动加油管以一定角度绕根部做旋转运动，以提高加油管对接成功率。

硬管加油显著提高了油管对接成功率，降低了受气流干扰导致的失败几率，而且加油速度更快，可达到每分钟升。同时，硬管加油配有一名油管操作人员，加油机飞行员只需保持平稳飞行即可，对接和加油工作则由操作人员完成，对加油机飞行员驾驶技术要求较低。当然，硬管加油也有缺点，必须由专用加油机进行，每次只能给一架飞机加油，不能给直升机加油，同样存在对接失败、损伤机体的风险。年发生的帕利马雷斯氢弹事故，起因就是一架KC-加油机和一架B-52轰炸机进行硬管加油时对接失败，导致两机双双坠毁，7名机组人员死亡，4枚氢弹遗失。

总体来看，硬管加油比软管加油较为先进，但仍然无法完全取代。目前，美国空军的主力加油机是KC-，采用硬管加油方式，不过最新装备的KC-10A加油机采用了软/硬混合加油方式，为多架飞机或直升机加油时用软管加油，为大型轰炸机加油时采用硬管加油。俄罗斯和中国还没有掌握实用化硬管加油方式，装备的伊尔-76、伊尔-78加油机均采用软管加油，硬管加油技术仍在摸索中。