早在18世末，人类就有了从空中窥探对手的想法，而最早担负这一任务的并不是飞机，而是热气球。年，法国人蒙哥尔费埃兄弟，发明了世界上第一种载人浮空器---热气球，从而使航空目视侦察成为常规的军事手段。年，法国陆军成立了世界上第一支气球部队，专门用来侦察对手的军事行动。此后，热气球越来越多地出现在战场上，于是，传统战场从平面走向了立体空间。

随着莱特兄弟的伟大创举，飞机出现在越来越多的领域，这其中当然包括军事。年6月9日，两名法国陆军军官，驾驶一架“亨利·法尔芒”推进式飞机执行了历史上第一次飞行侦察任务，他们手持照相机，拍摄了地面状况，随后越来越多的国家开始效仿这一行为。

侦察机开始出现在越来越多的战场上，第一次世纪大战爆发，当时参战的各国军队，共有余架飞机，这些飞机型号各异，性能也是参差不齐，但是他们都有一个共同的任务--空中侦察。年9月初，法国侦察机发现德军主力，改变了进军巴黎的路线，这一情报让英法联军及时调整了部署，并因此扭转了被动的局面。同时，战争的需要还刺激着各国航空业研制侦察机的决心。

随着战争的深入，当时的侦察机也逐渐的暴露了一些问题，比如普遍缺乏无线电通信系统，无法把通过侦查的信息第一时间传回来，另一方面随着地面防空炮火的升级，以及战斗机的出现，侦察机的活动受到了越来越大的限制，因此必须采取新的技术、战术去应对这些威胁。

随着科学技术的发展，现代侦察机的谍报本领，也日趋倍增，因此侦察机也始终是各军事强国战机研制的重点。大量高性能的机载光学、红外、电视、激光和雷达等侦察设备的运用，使侦察机可以及时、准确地获取战场上的情报，为指挥系统的判断提供依据，从发展趋势上来看，在不远的将来，有人驾驶的侦察机将会被综合性能更好、更安全的无人驾驶侦察机所取代。

回顾侦察机的发展历史，作为最早投入实战的机型，侦察机始终在战场上发挥着举足轻重的作用，它像“幽灵”一般窃取着对方核心的机密，同时，它必将成为领军者，引领着战机发展的潮流。